Соломон Нортап, будучи чернокожим, имел семью и образование и проживал в Нью-Йорке. Однажды к нему пришли некие люди, предложившие поработать в Вашингтоне. Когда тот приехал в столицу, его похитили и продали в рабство. Вернуть себе свободу Соломон смог только после того, как некий белый плотник, бывший противником рабовладения, передал его письма жене Нортапа, что повлекло за собой уголовное дело и, как следствие, вернуло герою свободу.